Простой уголь как рисовальный материал использовался художниками с глубокой древности. Несложный по технике приготовления, уголь обладает большим тональным диапазоном, удобен в работе, легко стирается, незаменим при исполнении больших рисунков, им удобно пользоваться в эскизных работах и беглых набросках. Простым углем можно рисовать на бумаге, картоне, холсте и других материалах, пригодных для рисунка.

Уголь продается в магазинах Художественного фонда, но его можно приготовить и самому. Взяв пучок березовых, ореховых или ивовых прутиков, обмазать их глиной и положить в печь, лучше всего на горящий уголь. Таким образом можно приготовить угольки различной толщины и формы, круглые и граненые. Последние получаются тогда, когда палочки для обжига приготовляют из ствола дерева, расколотого или распиленного на части. Рисовальные угольки должны быть различные по величине и форме, так как рисунки по своим размерам бывают большие и малые.

При работе углем следует пользоваться шероховатой зернистой бумагой, можно и плотной чертежной, слегка протертой мелким наждаком или жесткой резинкой. Для рисунков углем можно использовать так называемую мундштучную бумагу.

Для выполнения длительных рисунков бумагу надо наклеить на рисовальную доску или толстый картон.

В средние века художники пользовались грунтованной бумагой (покрытой смесью цветного порошка, мела и клея).

Углем можно работать двумя способами. Первый близок к работе карандашом, когда рисуют в основном линией, штрихом. Второй способ связан с большим применением тона. При этом способе рисуют, широко прокладывая тени и фон, для чего уголь на бумагу кладут плашмя.

Можно делать и так: когда рисунок прорисован довольно детально, его растирают ребром ладони, потом снова рисуют, выбирая мягкой булкой освещенные места формы (резинки лучше избегать, после нее уголь ложится неровно). Для проведения тонких линий уголь затачивают косо на край, так как средняя часть (сердцевина) угольков, приготовленных из прутиков, более рыхлая. При работе на холсте в затачивании угля нет необходимости, он самозатачивается. Для удобства уголь может быть вставлен в рейсфедер-держатель.

В процессе работы применяют также различные растушки—кожаные и бумажные, представляющие собой туго скрученные валики с заострены ми концами. Растушки делаются из замши, лайковой кожи и плотной бумаги.

Надо сказать, что простой рисовальный уголь слабо держится на бумаге, и если рисунок вовремя не зафиксировать, его трудно будет сохранить. Фиксирование угля было изобретено в Италии в ХУ веке. Тогда рисовали на бумаге, уже заранее покрытой слоем клея, и когда рисунок был готов, его подвергали действию водяных паров и таким образом закрепляли. Иногда рисунок помещали в ванну с раствором клея. В настоящее время в продаже имеется лак-фиксатив. Рисунки углем можно фиксировать также жидким клеем, снятым молоком, процеженным и разбавленным водой, раствором канифоли в бензине или денатурате (кусок канифоли с грецкий орех на 314 стакана).

Фиксируют пульверизатором постепенно, в несколько приёмов, с расстояния не ближе одного метра, не допуская образования капель. Нужно иметь в виду, что даже самое осторожное фиксирование делает рисунок темнее.

В ХIХ веке получили распространение жирный уголь (уголь, пропитанный растительным маслом, он имеет более темный тон) и прессованный уголь. Они несколько лучше держатся на бумаге, но также требуют закрепления. Прессованный уголь чернее и жирнее древесного угля, приготовляется из угольного порошка наиболее черных сортов с применением в качестве связующего вещества растительного клея, он поступает в продажу в виде круглых палочек, иногда в дереве в виде карандаша, обычно трех номеров твердости.

Уголь допускает сочетание с другими материалами — сангиной, мелом, пастелью, цветными карандашами, акварелью, специальным угольным карандашом «ретушь».